两次鸦片战争
19世纪初，为了减少对华贸易逆差，英国在孟加拉推广了罂粟的种植，随后经广州港口将其出口到中国。英国希望通过鼓励中国人民吸食鸦片，让中国人从英国商人那里进口更多的毒品。
第一次鸦片战争
这种不正当贸易一直被纵容到1839年，道光帝决定断绝鸦片贸易，这让英国人十分恼火。在墨尔本子爵 (Lord Melbourne) 的授权下，英国对中国发动了战争。面对英国军队的攻击，中国被迫议和并于1842年8月29日签订了南京条约，这是中国与西方列强一系列不平等条约的开始。中国除了巨额战争赔款、割让香港岛给英国，还要开放通商口岸、允许英国人有治外法权。美国和法国在1844年获得了相似的利益。自此“屈辱的世纪”拉开序幕。
第二次鸦片战争
第二次鸦片战争以1856年10月发生在香港湾（实为广州海珠炮台附近码头）的亚罗号事件为导火索。英国人因此攻击了几个中国炮台。法国人以广西的一位神甫被处决为由加入了战争，当时广西并没有对外国人开放。在占领广州后，英法联军登陆天津附近。随后天津条约被签订。新增加了通商口岸开放给英国人，法国人，美国人和俄国人。外国传教士被准许在整个中国领土活动，中国被迫使鸦片进口合法化。
尽管签订了该条约，1859年6月爆发了新的事件，在天津附近的大沽口，英国军队被击败。次年夏天，英法联军再一次登陆大沽口附近并迅速占领，随后向北京行进。多名由巴夏礼带领的英国外交使节团成员被逮捕，其中几位成员被处决。英法联军因此于1860年10月进军北京。为了报复英国使节团成员遭受的待遇和西方被俘的囚徒，英国驻华公使额尔金伯爵下令摧毁圆明园。
第二次鸦片战争以1860年10月18日北京条约的签署而告终。根据这份“不平等条约”，鸦片贸易被合法化，外国传教士有权在中国宣讲福音和购买产业。英法两国获得巨额赔偿。香港岛北部的九龙半岛割让给英国，满州外的领土划归俄国。最后，西方得以在天津和广州的沙面岛经商。
中国被西方列强强迫签订的其它条约发生在19世纪下半叶。