圆明园实际上是由几个宫殿组成,每个都美不胜收。它始建于1709年康熙帝统治时期,持续了数十年。在把圆明园划给他的四皇子,也是未来的雍正帝之前,康熙帝想要离开紫禁城,隐居到北京北部的畅春园,这里后来也遭英法军队洗劫。
与凡尔赛宫相比,圆明园更加壮观。作家维克多雨果将它与帕特农神庙,埃及金字塔,罗马竞技场和巴黎圣母院相比较。
圆明园占地350公顷,是紫禁城的八倍大,容纳了近千座建筑。它实际上是一个小的城市,有丝绸作坊,戏院,学堂。那里也有集市,太监们充当商人为皇帝和他身边的人提供一种市井生活的氛围。圆明园是皇帝在紫禁城没有典礼的时候居住的园林。因此,圆明园成了听政的地方,几个内阁也位于园中。